En la edición de 1998, que volvió a jugarse en territorio estadounidense, México obtuvo el tricampeonato con un equipo muy afinado. Esta sería la última edición de dicho torneo debido a que los conflictos administrativos y las rivalidades entre dirigentes de las áreas, evitaron la fusión del balompié continental. Los directivos permitieron que nuevamente se jugara un hexagonal definitivo en un solo país para clasificar a España 1982, y Honduras fue la sede. Al final, Honduras y El Salvador asistirían a España ’82. A pesar de ganar sus primeros cuatro partidos, una sorpresiva derrota ante Honduras el 19 de marzo, permitió la coronación invicta de Guatemala.
Con dos años de contrato en el Real Madrid las dudas aparecieron por la zona noble del Bernabéu a raíz de sus últimos partidos, en los que se dejó llevar sin ofrecer nada, bajando su rendimiento de manera palpable. Quedó emparejada con Brasil, Yugoslavia y Francia, no obstante solo disputaría dos partidos, por lo dispuesto por el reglamento de ese torneo. En el primero de ellos fue goleado 5-0 por Brasil, y en el último perdió apretadamente con Francia con un penalti en los instantes finales anotado por Raymond Kopa, uno de los mejores futbolistas de la época. México quedó eliminado en la primera ronda, con derrotas ante Australia (1-3) y Brasil (2-3), aunque goleó 5-0 al local Arabia Saudita. Triunfos de 5-0 sobre el conjunto estadounidense el 13 de julio, y de 3-1 ante la escuadra anfitriona el 17 de julio coronaron a México como campeón del área por primera vez.
México concluyó en tercer lugar producto de un triunfo (3-0 sobre Costa Rica), dos empates (2-2 ante Brasil y 1-1 con Costa Rica) y tres derrotas (3-2 y 2-0 contra Argentina, y 2-0 ante Brasil). Cinco victorias y un empate (como visitante ante Costa Rica), bastaron a la selección mexicana para clasificar de manera invicta a la Copa del Mundo. El 15 de noviembre, actuó por primera vez como capitán de la selección española en un partido disputado contra Panamá en el que anotó el segundo de los cinco goles de su equipo. Debutó en la Copa del Mundo en el segundo partido de Argentina, ante Serbia y Montenegro. México se despedía otra vez sin puntos a favor, pero con la satisfacción de que José Luis Lamadrid fue el autor del primer gol de México en una Copa del Mundo celebrada en Europa. Ante ello Manuel Lapuente renunció como entrenador y el juego por el tercer lugar (que ganaría) fue dirigido por su auxiliar Luis Fernando Tena.
En este partido fue mal anulado un gol de Francisco Javier «El Abuelo» Cruz, por un supuesto fuera de lugar que decretó el silbante colombiano Jesús Díaz Palacio. 17:33 Minuto 59. Despeja la defensa del Villarreal, que intenta montar la contra. Como la Real Sociedad se despiste, el gol del empate está cerca. Como efecto del escaso número de participantes, el torneo tuvo que disputarse a dos vueltas. El internacional lucirá el dorsal número 9. Hasta el momento, seis son los movimientos que los vigueses han realizado en este mercado de invierno. Llevará el dorsal número 4, hasta ahora propiedad de Cesc Fábregas. 1.ª Podrán tomar parte, en este Concurso, todas las Sociedades españolas de Football Asociación, inscribiéndose hasta el 1º de mayo para lo cual podrán dirigirse al Presidente de la Sociedad “Madrid F.C.”, calle de Alcalá, 48, Madrid.